공황장애의 원인과 치료 방법

1. 공황발작과 공황장애(Panic Disorder)와 공황발작: 갑작스러운 불안의 파도

공황장애는 전조 없이 자주 찾아오는 극심한 공황발작이 특징인 불안장애의 일종입니다. 이러한 공황발작은 급작스럽게 발생하는 강한 두려움과 불쾌한 신체적 반응으로 구성되며, 보통 심장의 두근거림, 숨 막힘, 떨림, 땀 분비, 가슴 통증, 어지러움, 그리고 죽음에 대한 두려움 등이 포함됩니다. 공황발작은 대개 몇 분 내에 정점에 이르며, 그 후 몇 시간 동안 피로감과 불안정함이 지속됩니다. DSM-5에서는 공황발작이 반복적으로 발생하고, 이후 발작에 대한 지속적인 우려나 회피 행동이 1개월 이상 이어질 경우 이를 공황장애로 진단합니다. 공황발작과 예기불안이 공황장애의 특징이라 할 수 있습니다. 공황장애는 일반적으로 인구의 약 2-3%가 일생 동안 한 번 이상 경험하는 흔한 불안장애이기도 합니다. 보건복지부의 2021년 정신질환실태 역학조사에 따르면 한국에서의 공황장애 평생 유병률은 대략 0.6%로 나타났고, 미국의 NIMH는 약 4.7%로 보고하고 있습니다. 공황발작은 예측할 수 없는 순간에 발생하기 때문에, 공황장애 환자들은 일상생활에서 극도의 무기력함과 불안을 느끼며, 이러한 연속적인 경험은 직업적 결정, 대인관계, 외출과 같은 전반적인 삶의 질에 부정적인 영향을 미치게 됩니다.

공황장애

2. 원인과 발생 기전: 신체와 정신의 경고 시스템 문제

공황장애는 여러 생물학적, 심리적, 인지적 요인이 복합적으로 작용하여 생깁니다. 생리학적으로 보면, 공황장애 환자는 교감신경계가 지나치게 활성화되며, 이산화탄소 농도이 변화에 민감하게 반응하게 됩니다. 이런 현상은 ‘질식 경고 이론’으로 설명되며, 이는 생명이 위협당하는 것으로 뇌가 잘못 판단하여 오작동 경고를 보내는 상태라고 보고 있습니다.  심리적 요인으로는 어린 시절의 분리불안, 소중한 것의 상실 경험, 부정적인 양육 자세 등이 중요한 위험 요소로 작용합니다. 특히 감정적으로 안정되지 않은 초기 애착 경험은 후에 스트레스 상황에서 과도한 반응을 일으키게 하여 공황장애에 걸릴 가능성을 높입니다. 인지적 측면에서는 신체 감각에 대한 지나친 집중과 최악의 상황으로 해석하는 것이 핵심입니다. 예를 들어, 심장이 빨리 뛰는 것을 ‘심장마비가 올 것’이라고 해석하게 되어 불안이 커지고 이로 인해 실제로 공황 발작이 일어날 수 있습니다. 이러한 공황에 대한 두려움은 또 다른 발작을 유발해 끊임없는 악순환을 만들어 냅니다.

3. 공황장애의 치료 방법: 인지행동과 약물의 함께 사용이 중요

공황장애는 비교적 치료가 잘 되는 질병으로 알려져 있으며, 인지행동치료와 약물치료를 함께 하는 것이 가장 효과적입니다. 인지행동치료는 환자가 자신의 공황 증상에 대한 왜곡된 생각을 고치고, 회피하는 행동을 줄이며, 신체 감각에 대해 더 잘 견딜 수 있도록 돕는 데 초점을 맞춥니다. 주요 기법으로는 의도적으로 신체에서 느끼는 불편감(예: 어지러움, 심장 두근거림 등)을 유도하여 그것에 익숙해지도록 돕는 내부감각노출 훈련과 왜곡된 생각을 현실적인 사고로 변환시키는 인지 재구성, 공황을 일으킬 수 있는 장소나 상황에 점점 더 익숙해지도록 하는 하는 상황 노출법, 점진적 근육 이완이나 심호흡을 통해 자율신경을 안정시키는 이완 훈련 등이 있습니다. 약물치료에서는 선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI)가 주된 약물로 사용되며, 급성기에는 벤조디아제핀계 약물이 단기적으로 보조적으로 사용될 수 있습니다.

4. 공황장애와 광장공포증: 회피가 유발하는 이차적 고통

공황장애는 광장공포증과 깊은 관련이 있습니다. 많은 환자들은 처음 공황발작이 일어났던 장소를 회피하게 되며, 점점 외출이나 혼자 있는 상황에서 공황발작이 일어날 것에 대한 공포를 느끼게 됩니다. 이런 회피 행동은 점차 확장되고, 결국 광장공포증으로 진단받는 단계에 이르게 되는 경우가 많습니다. 광장공포증에서의 주된 두려움은 특정 장소 그 자체보다 ‘도움을 받을 수 없거나 탈출할 수 없는 상황’에 있다.' 고 인식될 때 증폭됩니다. 예를 들어, 엘리베이터, 지하철, 혼잡한 환경 또는 혼자 있는 상태에서 불안감이 극도로 증폭됩니다. 이와 같은 이차적인 장애를 방지하기 위해서는 공황장애 초기부터 회피 행동이 순간적으로 불안감을 낮춰주는 것에 머무르지 않고, 보다 적극적으로 치료를 시작하는 것이 필수적입니다. 인지행동치료는 광장공포증과의 관계 없이 회피 행동을 줄이는 데 효과적이며, 장기적으로 생활 기능 회복에 크게 기여할 수 있습니다.

5. 일상 대처 전략: 불안을 다루는 실천 방법

공황장애는 증상을 통제하는 것만으로는 부족하고 재발을 막기 위해 일상적인 자기 관리가 중요하다. 다음은 실제 생활에서 적용할 수 있는 주요 대처 전략입니다.
  1) 복식호흡 훈련: 호흡을 깊고 느리게 유지하여 과호흡과 긴장을 줄인다.
  2) 신체감각 기록하기: 불안이 발생한 시간, 장소, 감정, 신체 반응을 일지 형태로 기록한다.
  3) 규칙적인 생활습관: 불규칙한 수면, 카페인 또는 지나친 스트레스가 공황 발작을 유발할 수 있으므로 생활을 철저                                      히 관리해야 한다.
  4) 신체 활동: 유산소 운동은 불안 민감도를 낮추고 자율신경계의 균형을 유지하는 데 도움을 준다.
  5) 사회적 지지 확보: 가족, 친구, 전문가와 자신의 감정을 나누며 공황에 대한 두려움을 줄이는 것이 효과적이다.
가장 중요한 것은 공황장애가 치료 가능한 상태라는 점을 인식하고, 자신을 위협하기보다는 이해하고 받아들이는 태도를 키우는 것입니다. 끊임없는 불안에 회피행동이 아닌 적절한 대처로 반응하고 나면, 회복의 첫걸음이 시작될 수 있습니다.